Historiallisesti Richterin asteikko oli yksi ensimmäisistä yrityksistä arvioida numeerisesti maanjäristysten voimakkuutta . Epätarkka ja vanhentunut, se on sittemmin korvattu tarkemmilla asteikoilla maanjäristysten voimakkuuden mittaamiseksi .
Kaimansa on Richterin asteikolla on amerikkalainen seismologi Charles F. Richter (1900-1985), joka ehdotti sitä vuonna 1935. Siihen asti maanjäristyksen voimakkuuden arvioinnissa käytettiin lähinnä Mercalli-asteikkoa , mutta tämä asteikko, joka perustuu havaittuihin vahinkoihin (erityisesti rakennuksissa), on tunnetusti epätarkka. Richter kehittää tiukemman matemaattisen määritelmän perustamalla logaritmisen yhtälön seismografin ( Wood-Anderson- tyyppisen (pt) ) tallenteiden amplitudista .
Suhteellisen helppokäyttöinen, se mahdollistaa maanjäristyksen vapauttaman energian ja siten pelättävän vahingon arvioinnin. Epätarkalla tavalla voimme arvioida, että yhdestä kolmeen ihmiset eivät tuskin tunne maanjäristystä; 4: stä 5: een se tuntuu selvästi, mutta aiheuttaa vain vähän vahinkoa, 6: sta 7: een se on tuhoavaa, 8: ssa se tuntuu myös suurelta etäisyydeltä, ja 9: ssä tai sen jälkeen se on tuhoisa, kaikki rakenteet tuhoutuvat suurella alueella . Se on avoin asteikko: teoreettisesti sillä ei ole ylärajaa, käytännössä kuitenkin koskaan mitattu voimakkain maanjäristys ( 1960: n maanjäristys Valdiviassa ) saavutti noin 9,5 Richterin asteikolla.
Richter-asteikolla on varmasti matemaattinen määritelmä, mutta se on edelleen puoliempiirinen, riippuu mittauslaitteista ja on sovellettavissa vain paikallisesti. Se on tehty sellaisille maanjäristyksille, joita Richter opiskeli Kaliforniassa . Se on sittemmin korvattu suuruusasteilla, jotka mittaavat seismiset hetket , toisin sanoen maanjäristyksen vapauttaman energian. Nämä asteikot ovat samalla tarkempia, tiukempia ja soveltuvia kaikkialla maailmassa.
Tutkijoiden keskuudessa käyttämättömäksi jäänyt Richter-asteikko on edelleen helppo käyttää tiedotusvälineissä tai kaunokirjallisuudessa.