Aluemaantiede tutkimukset joukko piirteitä (demografiset, sosiaaliset, taloudelliset, poliittiset, ilmasto, fyysinen ...) ja sitä on sovellettu hyvin eri mittakaavoissa. Tarkasteltava alue voi koostua yhdestä tai useammasta valtiosta, valtion alueesta (osajoukosta) tai tietystä paikasta.
Alue on jo pitkään ollut maantieteellisen analyysin keskipisteessä. Paul Vidal de la Blache julkaisi vuonna 1903 taulukon Ranskan maantieteestä . Hän kuvaa joukkoa "maita" ja väittää, että alueelliset erot liittyvät luonnollisen järjestyksen (erityisesti morfologian) eroihin: fyysinen maantiede ja ihmisen maantiede ovat yhteydessä toisiinsa. Tämä työ on perusta ranskalaiselle (klassiselle) maantieteelliselle ja alueelliselle analyysille: aluetta pidetään ennen kaikkea luonnollisena alueena , jossa fyysisellä ympäristöllä on ratkaiseva vaikutus ihmisen toimintaan. Alueellinen maantiede jakaa sitten (fyysisin perustein) tilan lukuisille alueille, usein hallinnollisista rajoista riippumattomiksi, joista kukin johtaa yksityiskohtaisiin tutkimuksiin ( alueelliset monografiat ). Tämä käsitys oli hallitseva Ranskassa 1960-luvulle saakka.
Tämän lähestymistavan ensimmäinen rajoitus on "inhimillisten alueiden" olemassaolo, joiden ykseys ei liity luonnonympäristöön, vaan hallitsevan kaupunkinavan historiaan tai vaikutukseen. Toinen rajoitus tulee ihmisten ja tavaroiden lisääntyneestä liikkumisesta rajojen avaamisen ja globalisaation myötä. Klassinen alueellinen maantiede ei enää riitä kuvaamaan kaikkia paikallisia todellisuuksia.
Alueiden maantieteellisen tutkimuksen kohteena olevien alueiden määrittelemiseksi on olemassa useita kriteerejä. Itse asiassa itse alueen käsitteellä on edelleen useita merkityksiä.
Luonnollisia alueita kuvataan homogeenisiksi alueiksi yhden tai useamman fyysisen (naturalistisen) kriteerin mukaisesti. Historiallisilla alueilla ykseys tulee yhteisestä historiasta, vaikka ne esittävätkin erilaisia maisemia (kuten Baskimaa). Alueellisen kielen läsnäolo vahvistaa usein regionalistista tunnetta. Historialliset alueet saattavat heijastaa nykyisiä hallintorajoja, mutta eivät välttämättä.
Jotkut kaupunkialueet ovat myös homogeenisia alueita (kuten Ruhr ), tuskin polarisoituneita.
Polarisoidut alueet on järjestetty keskuksen tai navan ympärille, mikä ei välttämättä päde homogeenisiin alueisiin. Polarisoiduilla alueilla havaitaan hierarkia pääpylvään, toissijaisten pylväiden ja maaseudun välillä täydentävyyden ja keskinäisen riippuvuuden kanssa.
Pääkaupungin vetovoima on järjestänyt ympäröivän tilan kaupungin tärkeyden ja etäisyyden mukaan: kaupungin sanotaan polarisoivan tilaa. Tämä ajatus on syntynyt alueellisten metropolien, alueellisten pääkaupunkien, syntymisestä, jotka on suunniteltu tasapainometropoleiksi Ranskan alueiden luomisen aikana 1900-luvulla.
Fyysinen maantiede on ehdottanut "luonnollisia" rajoja, kuten meriä, vuoria, jokia tai esteinä pidettyjä jokia. Lisäksi 1700-luvulta lähtien vesistöalue ( hydrografinen allas ) pystyi toimimaan hallinnollisista rajoista riippumattomana alueellisena kriteerinä.
Ihmisen maantiede on monipuolistanut lähestymistapoja. Määritellyn alueen käsitteestä riippuen nykyään käytetyt alueelliset rajat voivat olla hallinnollisia, historiallisia, uskonnollisia tai jopa kulttuurisia.