Epiteetin pohjakalalajien sovelletaanko kala asuvat lähellä pohjaa ilman todella elävät siellä pysyvästi. Termi rakennettiin XIX : nnen vuosisadan päässä Latinalaisen demersus , partisiipin verbi demergere merkitys romahtaessa.
Kalat ja muut pohjakalat jaetaan kahteen päätyyppiin:
Pohjakalalajien eläimistö asuu avovedessä mutta lähellä pohjaeliöstöön ja syötteitä. Pohjakalvoon kuuluu kalojen lisäksi selkärangattomia eläimiä (äyriäisiä, pääjalkaisia).
Se riippuu usein pohjaeläimistöstä, ja se on paikallisesti alttiimpi sedimenttien pilaantumiselle, tietyille päästöille merellä, anoksia- ja "kuolleille alueille" (useammin lähellä pohjaa) ja troolien kulkemiseen.