Sanan nekropolis alkuperä on tunnettu, se on rakennettu kahdesta kreikkalaisesta termistä nekro ja polis , se tarkoittaa kirjaimellisesti "kuolleiden kaupunkia". Termi " nekropolis " olisi mainittu ensimmäistä kertaa Strabon maantieteessä puhuakseen Egyptin Aleksandrian kaupungin "kuolleiden kaupungista".
Yleensä se on joukko hautausmaita, monumentaalisia tai ei, jotka on koottu yhteen kuten kaupungin talot ja rakennukset. Termiä käytetään pääasiassa viittaamaan esihistoriasta tai muinaisista ajoista peräisin oleviin hautaryhmiin.
Antiikin Kreikan maailmassa nekropolilla on monia muotoja, eikä sitä voida supistaa yhdeksi malliksi. Hautausmaa ei välttämättä vastaa järjestettyä hautajaiskompleksia, koska tämä kreikkalainen termi merkitsee sopimuksella erilaisia hautajaisrakenteita. Yleensä se oli enemmän tilaa kaikille ohikulkijoille luonteeltaan. Antiikin aikana nekropoli suunniteltiin havaittavaksi kuolleen muistotarkoituksessa. Hautausmaa voi kuitenkin koostua useista eristetyistä haudoista, eikä välttämättä joukosta hautoja, kuten Attikalla tai Vähä-Aasiassa . Siten termillä "nekropolis" on paljon epäselvämpi määritelmä huolimatta "kuolleiden kaupunkia" osoittavasta etymologiasta.
Kreikan nekropolit ovat yleensä kaupungin muurien ulkopuolella. Haudat ovat keskittyneet porttien taakse, lähelle tienristeyksiä ja eri tielle, jotka johtavat choraan .
Hautauskaupungin rikkaus on merkittävä sekä kuolleen että hänen perheensä ja koko yhteisön elintasosta. Varallisuus toteutuu hautajaisten muistomerkin enemmän tai vähemmän yksityiskohtaisella ulkonäöllä, mutta myös haudan sisällöllä. Hautakalusteiden tutkiminen antaa nykyään mahdollisuuden tunnistaa perhejuhlia. Kreikan necropolit ovat täynnä useita esineitä ja rakennuksia, mukaan lukien hautamerkit ( naiskoi , stelae, maljakot jne.), Jotka osoittavat maanalaisten hautojen läsnäolon ja mahdollistivat nekropolin hallinnan. Tietyissä tapauksissa voidaan puhua nekropolien todellisesta monumentalisoinnista, koska rakennuksia on lukuisia. Esimerkiksi jotkut suuret vaikutusvaltaiset perheet muinaisina aikoina loivat erilaisia mini-nekropoleja osoittaakseen perheensä voimaa ja jatkuvuutta, kuten Île de Rhénéessä 2. vuosisadan loppupuolella / 1. vuosisadan alussa. Monumentoinnin ajatuksesta tuli kuitenkin nopeasti toissijainen, ja termi "nekropolis" tarkoittaa nyt yksinkertaisesti mitä tahansa suurta joukkoa muinaishautausmaita.