Arvo C edustaa genomin kokoa , ilmaistuna emäsparien lukumääränä tai pikogrammoina . Tämä C-arvo voidaan mitata jokaiselle lajille, eikä sillä ole merkitystä tarkasteltavan organismin monimutkaisuudelle, se on C-arvon paradoksi .
1950-luvulta lähtien tutkijat ovat ajatelleet, että DNA: n määrän mittaaminen organismissa olisi mielenkiintoista: "Ei ole epäilystäkään siitä, että systemaattinen tutkimus deoksiribonukleiinihapon ytimen absoluuttisesta sisällöstä useilla eläinlajeilla voi tarjota mielenkiintoisia ehdotuksia evoluution ongelman suhteen ” .
C-arvo vaihtelee todellakin lajeittain. Prokaryoottisten organismien (arkeobakteerit ja eubakteerit) sanotaan olevan "yksinkertaisia" ja niillä on pienet genomit. Eukaryooteissa (kuten ihmisillä) pidetään enemmän "monimutkainen" ja ovat suurempia genomeja. Tämä sai biologit uskomaan, että organismin monimutkaisuus voi liittyä sen genomin kokoon, ts. C-arvoon.
Ensimmäisistä kokeellisista mittauksista näyttää kuitenkin siltä, että tietyillä ns. "Yksinkertaisilla" organismeilla on enemmän DNA: ta kuin muilla ns. "Monimutkaisilla" organismeilla, havainnot vahvistetaan jatkuvasti (katso sivun alareunassa olevat tietokannat). Esimerkiksi maissin eukaryoottinen genomi on suunnilleen saman kokoinen kuin ihmisen. Kuinka sitten selittää näiden kahden organismin yhtä suuri genomikoko, kun ihminen näyttää monimutkaisemmalta kuin maissi? Tämä on C-arvon paradoksi : organismin monimutkaisuuden makroskooppisessa mittakaavassa ja sen genomin koon välillä ei ole yhteyttä .
Genomien koon erot johtuvat pääasiassa DNA-kappaleista, jotka eivät koodaa proteiineja ja jotka toistuvat usein. Nämä toistuvat DNA-kappaleet ovat suurelta osin siirrettäviä elementtejä, jotka kykenevät lisääntymään genomeissa ja siten tunkeutumaan niihin vähitellen.
Tähän lisätään tosiasia, että eukaryoottigeenit koostuvat eksoneista (koodaavat osat) ja introneista (pitkät koodaamattomat sekvenssit, jotka on poistettu ennen mRNA: n translaatiota proteiiniksi), toisin kuin prokaryootit, joissa ei ole 'introneja. Lisäksi ilmiöt, kuten geenien päällekkäisyydet ja polyploidisaatio (koko genomin päällekkäisyys), vaikuttavat siihen, että jotkut genomit ovat paljon suurempia kuin toiset.
Mutta "C-arvon paradoksin" ratkaiseminen herätti muita kysymyksiä paitsi genomien koosta vastaavista evoluutiomekanismeista, myös " monimutkaisuudesta ".