Laajassa sosiaalisen käsitteen määritelmässä se voidaan ymmärtää elävien olentojen välisten suhteiden ja viestinnän ilmaisuna . Vaikka kaikki lajit ovat vuorovaikutuksessa ympäristönsä kanssa , joihinkin eläimiin viitataan sosiaalisina lajeina . Sama pätee tiettyihin hyönteisiin ja kasveihin, joiden sosiaalinen käyttäytyminen on tutkimuksen kohteena.
Vuonna järkeä termi sosiaalinen viitataan yleensä ajatus solidaarisuudesta , sosiaalisuus ja sosiaalipolitiikkaa . Sillä yhteiskuntatieteiden , tämä termi tarkoittaa luonne ilmiöiden he opiskelevat.
Sosiaalisen käsitteellistämiset siitä, mitä yhteiskunta edustaa, ilmestyivät tarpeen määritellä sosiologian tutkimuskohde. Georg Simmel ja Émile Durkheim olivat ensimmäiset sosiologit, jotka määrittelivät sosiologian ehdottamalla sosiaalisen luonteen selitystä tietyntyyppisille havaittavissa oleville ilmiöille: " sosiaaliset ilmiöt ". Marc Sagnolin mukaan Simmel yritti selittää dynaamisia prosesseja, joilla varmistetaan, että " yhteiskunnan " tai " yksilön " kaltaisia järjestelmiä voidaan havaita, ja esittää havaittavia säännönmukaisuuksia: hän yritti selittää, miten nämä järjestelmät muotoutuivat, ja siksi hän oli kiinnostunut vuorovaikutukset ja vastavuoroiset toimet. Kirjoittaja lisää, että "tällä määritelmällä olemme hyvin lähellä sosiaalista tosiasiaa , vaikka käytetty sanasto onkin melko erilainen" .
Robert Castel täsmentää, että vaikka sosiaalisella termillä on enemmän poliittista merkitystä ja sosiaaliseen yhteisvastuuseen liittyvä merkitys , se viittaa sosiologiassa myös sosiaalisiin vuorovaikutuksiin, jotka voivat olla yhtä positiivisia kuin negatiivisia, ja haluaa selventää, että erityisesti sosiaalisen valvonnan käsite , antaa meille mahdollisuuden tarkkailla sosiaalisen sääntelyn "sitovaa voimaa", joka vaikuttaa yhteiskuntaan: "Mutta mitä klassisen sosiologisen perinteen kannalta voidaan lukea positiivisina, koska niin monet ponnistelut sosiaalisen yhteisvastuullisuuden minimoimiseksi voidaan myös toteuttaa tulkitaan negatiivisesti, jos keskitymme tällaisen strategian kustannuksiin. "
Filosofian sanakirja tarjoaa selkeän eron käsitteiden välillä.
materiaaliaLaissa sosiaalinen termi viittaa suhteisiin:
"Sosiaalinen" on ympäristön ja talouden rinnalla yksi kestävän kehityksen kolmesta pilarista , sellaisena kuin se määriteltiin Rio de Janeirossa vuonna 1992 pidetyssä Maan huippukokouksessa . Jotta kehitys olisi "kestävää", toisin sanoen niin, että se täyttää nykyajan tarpeet vaarantamatta tulevien sukupolvien kykyä vastata omiinsa, Riossa kokoontuneet johtajat katsoivat, että sen olisi otettava huomioon paitsi tavoitteista ympäristönsuojelun ja taloudellista kannattavuutta, mutta myös sosiaalisia tavoitteita. Hänen kiertokirjeessään Laudato si ' 'on turvata yhteisen kodin '(2015), Franciscus vaatii, että nykyinen kriisi ei ole vain ekologisia ja taloudellisia, vaan myös se, että se on sosiaalinen, ja että se vaikuttaa heikoimmassa asemassa olevien väestöryhmien on planeetan vaikein .
Termiä kritisoidaan toisinaan filosofiassa siitä, että se on termi, jolla ei ole merkitystä ja joka vain estää kaiken pohdinnan. Niinpä itävaltalainen ekonomisti Friedrich Hayek kirjoitti vuonna 1957 esseeissään filosofiasta, valtiotieteestä ja taloustieteestä , että " sosiaalisesta adjektiivista on tullut sana, joka poistaa kaikki selkeät merkitykset kaikista ilmaisuista". Hän kritisoi erityisesti sosiaalisen käsitteen liiallisen käytön aiheuttamaa vapauttamista vapaiden henkilöiden vastuun vahingoksi. In Law, lainsäädäntö ja vapaus , hän palaa tämän irtisanomista ”sosiaalinen”, erityisesti kritiikki ”sosiaalisen oikeudenmukaisuuden”.
Annette Disselkampin ja Richard Sobelin mukaan Hannah Arendtin käsitys yhteiskunnasta on rajallinen, "vahvistaen, että se riistää heiltä kaiken poliittisen kartoituksen ihmisen tilasta". Kirjoittajat korostavat, että filosofia ja sosiologia ovat edelleen erilaisia aloja, mutta haluavat huomauttaa, että taipumus sekoittaa poliittinen käsitys sosiaalisesta on vanha.